Die Idee hinter Kirchen mit Blick nach Osten wurzelt in der Überzeugung, dass die Sonne im Osten aufgeht und der Messias, wenn er zurückkehrt, aus dem Osten kommen wird. Durch die Ausrichtung des Gebäudes nach Osten werden die Kirchgänger so positioniert, dass sie nach Osten beten.
Aufgrund seiner starken Verbindung zur Sonne und zum Sohn ist der Osten zum Symbol für Christus geworden. Jesus wird manchmal als "der Orient" bezeichnet, und der Himmel wird auch als Osten bezeichnet. Nach Osten zu beten ist eine alte christliche Tradition, die im Alten Testament der Bibel erwähnt wird, aber der genaue Ursprung der Tradition ist unbekannt.
Ein Artikel in der Zeitschrift Archaeology, der die akribischen Bemühungen des Historikers und Archäologen Ian Hinton im Jahr 2007 beschreibt, stellte fest, dass zwar alle Kirchen nach Osten ausgerichtet sind, der Grad der Ausrichtung nach Osten jedoch stark variiert. Darüber hinaus entdeckte Hinton, dass je weiter westlich eine Kirche lag, desto wahrscheinlicher war es, dass sie sich nördlich des Ostens befand. Hinton versuchte zwar, einen einheitlichen Grund dafür zu ermitteln, konnte dies jedoch nicht. Er konnte jedoch feststellen, dass der Grad der Ostorientierung einer Kirche vom Tag des Heiligenfestes beeinflusst wird, dem sie geweiht ist.
