Die Entwicklung der Windpocken kann bis ins Europa des 17. Jahrhunderts zurückverfolgt werden. Zusammen mit einer Reihe anderer Ansteckungen wanderte sie in die westliche Hemisphäre über die sogenannte Columbian Exchange.
Richard Morton, einem englischen Arzt, wird zugeschrieben, im 17. Jahrhundert den Namen "Windpocken" entwickelt zu haben, um eine durch die Luft übertragene Krankheit zu beschreiben, die hauptsächlich Kinder betrifft, obwohl Windpocken mit der als Gürtelrose bekannten Erwachsenenkrankheit verwandt sind, die mit juckender Haut beginnt. . Morton hielt die Krankheit für eine leichte Form der Pocken.
Die Krankheit selbst war schon lange bekannt, bevor sie ihren anerkannten Namen erhielt. Als im 15. Jahrhundert Handel und Reisen zwischen Europa und Amerika begannen, wurden Produkte, Vieh und Krankheiten über die Meere transportiert. Pocken, Windpocken, Grippe, Malaria und andere Krankheiten wurden als Krankheiten der Alten Welt bekannt, weil sie in Amerika nicht existierten. Umgekehrt waren Krankheiten wie Syphilis, Polio und Hepatitis in Europa unbekannt. Die Bewohner der Neuen Welt hatten nicht die Antikörper, um Krankheiten abzuwehren, die den Bürgern der Alten Welt bekannt waren und umgekehrt. Infolgedessen litten europäische Siedler, Reisende und amerikanische Ureinwohner unter der Übertragung von Keimen zwischen den Populationen. Epidemien in verschiedenen Gemeinden führten zu zahlreichen Todesfällen.
