Birken wachsen typischerweise in Tieflandgebieten der nördlichen Hemisphäre, einige Arten wachsen in höheren Lagen. Birken mögen leicht sauren, gut durchlässigen Boden. Sie sind oft einer der ersten Bäume, die nach einem Brand wachsen.
Birken sind eine Pionierart, die nach Kahlschlägen oder nach einem Brand auftaucht. Birken sind auf der Nordhalbkugel weit verbreitet, in Gebieten wie den Vereinigten Staaten, Kanada, Europa und Russland. Sie bevorzugen gemäßigtes und boreales Klima, können aber manchmal auch in montanem Klima gefunden werden. Sie bevorzugen kühle, feuchte Böden und ihre flachen Wurzelsysteme sind empfindlich gegenüber Trockenheit. Birken brauchen auch volle bis teilweise Sonne, daher wachsen sie höchstwahrscheinlich in offenen Gebieten in der Nähe von Gewässern wie einem Fluss oder Bach. Birken vertragen kein trockenes oder warmes Klima oder Schatten. Die meisten Birkenarten können in nährstoffarmen Böden leben. Birken leben nicht sehr lange und kommen in Beständen vor, in denen die Bäume alle etwa gleich alt sind. Birken können in einigen Gebieten zu einer Bedrohung werden, wenn die Population nicht kontrolliert wird, da es sich um eine Art handelt, die leicht und schnell wächst.
