Ursprünglich wurde angenommen, dass ein El Niño nur im Becken des Pazifischen Ozeans auftreten könnte, obwohl einige Wissenschaftler nun vermuten, dass kleinere Mini-El Niños auch in der Gegend um den Indischen Ozean auftreten könnten. Der Begriff El Niño, auch als Southern Oscillation bezeichnet, wurde ursprünglich nur verwendet, um sich auf überdurchschnittliche Meeresoberflächentemperaturen vor der Westküste Südamerikas zu beziehen.
Der Begriff El Niño wurde jedoch seitdem angepasst, um sich auf ungewöhnliche Änderungen der Meeresoberflächentemperatur überall im Pazifischen Ozean zu beziehen. Diese Anomalien der Temperatur der Meeresoberfläche können viele verschiedene vorübergehende Auswirkungen auf das Wetter und das Klima der Welt haben.
Der Begriff El Niño bedeutet auf Spanisch das Junge Kind und wurde zuerst von Fischern in Südamerika verwendet, um sich auf ungewöhnlich warmes Wasser vor der Küste zu beziehen. Da diese Veränderungen oft zu Weihnachten auftraten, nannten die Fischer sie El Niño, was sich im Wesentlichen auf das Jesuskind bezieht.
El Niños treten aufgrund der Änderung des Oberflächendrucks zwischen der östlichen und der westlichen Hälfte des Pazifischen Ozeans auf, was wiederum zu Änderungen der Oberflächenwassertemperatur führt. El Niños treten in relativ regelmäßigen Abständen auf, wobei etwa alle zwei bis sieben Jahre ein neuer aufgetreten ist.
Normalerweise führt ein El-Niño-Ereignis zu extremen Niederschlägen auf der Westseite des Pazifiks, die an den Westküsten Nord- und Südamerikas häufig zu Überschwemmungen und anderen Problemen führen. Dies führt jedoch auch auf der anderen Seite des Pazifiks zu extremer Dürre.
