Samen werden hauptsächlich durch Naturgewalten wie Tiere, Wind und Wasser verbreitet. Viele Samen werden auch vom Menschen gepflanzt, aber das Überleben der meisten Pflanzenarten hängt von biologischen Methoden ab.
Die Verbreitung von Samen durch Tiere erfolgt auf verschiedene Weise. Einige Pflanzen entwickeln Haken, wie zum Beispiel Burs und Disteln, die sich in den Haaren vorbeiziehender Tiere verfangen. Sie fallen ab oder werden während der Pflege entfernt. Andere Pflanzen produzieren Samen mit Früchten und Nüssen, die Tiere gerne essen. Diese Samen wandern durch die Verdauung der Tiere und werden mit dem Kot ausgeschieden.
Windverbreitung ist für die Verbreitung vieler Pflanzen mit winzigen Samen verantwortlich. Diese Samen sind speziell mit „Flügeln“ oder haarähnlichen Anhängseln angepasst, die den Wind auffangen. Starke Böen können sie von der Pflanze wegreißen und viele Meilen weit tragen, bevor sie auf den Boden fallen, wo sie wachsen können.
Pflanzen, die in der Nähe von Wasser wachsen, entwickeln oft Samen, die gut schwimmen. Wenn sie abgeworfen werden, trägt das Wasser diese schwimmenden Samen in andere Gebiete stromabwärts in neue Gebiete. Während viele kleine Samen auf der Oberflächenspannung des Wassers schwimmen, werden sogar einige sehr große Samen wie Kokosnüsse auf diese Weise verteilt.
Einige Spezialpflanzen sind bei der Samenverbreitung zielgerichteter und passen Mechanismen an, die es ermöglichen, dass Samen aus der Pflanze ausgeworfen werden und sich bis zu mehrere Fuß von der Wirtspflanze entfernt bewegen. Dies führt zu einer langsameren Ausbreitung, da sich jede neue Pflanzengeneration ein wenig weiter ausbreitet.
