Geschirrspülmittel sind Tenside, die im Grunde eine Vermischung von Fett und Öl mit Wasser ermöglichen, indem sie ihre Oberflächenspannung verringern. Obwohl Wasser allein kein Fett entfernen kann, ermöglicht eine Verringerung der Oberflächenspannung ein Abspülen Fett und Öl.
Spülmittel wurden nach einem Mangel an pflanzlichen und tierischen Fetten entwickelt, die während des Ersten und Zweiten Weltkriegs zur Seifenherstellung verwendet wurden. Tenside werden unter Verwendung von Petrochemikalien hergestellt. Das Ziel aller Tenside besteht darin, die Oberflächenspannung zu senken, wodurch es weniger wahrscheinlich wird, dass Wasser an sich selbst haftet und eher mit Fett und Öl interagiert.
Moderne Geschirrspülmittel unterscheiden sich von frühen Reinigungsmitteln dadurch, dass sie mehr als nur Tenside enthalten. Unternehmen fügen häufig andere Materialien hinzu, um ihren Produkten mehr Reinigungskraft zu verleihen. Dazu gehören Bleichmittel zum Entfernen von Farbflecken und Enzyme zum Abbau von Flecken auf Proteinbasis. Viele Waschmittel enthalten auch blaue Farbstoffe, um ein Vergilben zu verhindern.
Wie Seife haben Waschmittel hydrophobe und hydrophile Molekülketten. An einem Ende der Kette befindet sich die hydrophobe Komponente, die Wasser abweist, aber von Fett und Öl angezogen wird. Am anderen Ende befindet sich die hydrophile Komponente, die von Wasser angezogen wird. Dadurch kann die Molekülkette sowohl Wasser als auch Fett anziehen.
