Die Hauptfigur von "Bud, Not Buddy" ist der 10-jährige Buddy Caldwell, ein entlaufener Waise, der entschlossen ist, seinen Vater zu finden, von dem er vermutet, dass er Herman E. Calloway ist. Angela Janet Caldwell, Buddys Mutter, stirbt vor Beginn des Romans, aber ihre Anwesenheit ist überall spürbar. Andere bemerkenswerte Charaktere sind Todd Amos und seine Eltern, deren grausame Behandlung von Buddy ihn dazu brachte, nach seinem leiblichen Vater zu suchen.
"Bud, Not Buddy" ist eine Coming-of-Age-Geschichte über einen verwaisten afroamerikanischen Jungen, der während der Weltwirtschaftskrise nach seiner Familie sucht. Als Bud zu den Grand Rapids reist, um Herman zu treffen, trifft er auf eine reiche und vielfältige Besetzung von Charakteren, von denen jeder in irgendeiner Weise auf ihn einwirkt. Bugs, ein Waisenkind, schwört, mit Bud Brüder zu werden, wird jedoch zurückgelassen, als die beiden versuchen, in einen Zug zu steigen. Bud erlebt auch einen ersten Eindruck davon, wie eine richtige Familie aussieht, als er Lefty Lewis und seine Tochter und Enkel trifft, die Bud auf seiner Reise nach Grand Rapids füttern und kleiden. Bud ist von ihrer Freundlichkeit und ihrem Mitgefühl bewegt. Bud findet während seiner Reise auch etwas Romantik in Form von Deza Malone, einem jungen Mädchen, das ihn küsst und verspricht, ihn wieder zu treffen.
