Herkömmliche Symbole sind weithin anerkannte Zeichen oder Zeichensysteme, die ein Konzept oder eine Idee bezeichnen, die alle Mitglieder einer Gruppe basierend auf einem gemeinsamen kulturellen Verständnis verstehen. Konventionelle Symbole unterscheiden sich von kontextbezogenen Symbolen, die definiert sind durch eine Situation oder die sie umgebenden Zeichen.
Zeichentheorien und Zeichensysteme sind Teil eines Zweiges der Linguistik, der als Semiotik bekannt ist. Laut Daniel Chandler von der Aberystwyth University besagt die Semiotik, dass allen Zeichen ein Signifikant angehängt ist, der dem Einzelnen hilft, die Bedeutung der Zeichen zu bestimmen. Schilder sind in allen Gesellschaften wichtige Informationsindikatoren.
Herkömmliche Symbole erscheinen auf Schildern, die allgemein verstanden werden. Wenn eine Person beispielsweise das Ersticken nachahmen möchte, legt sie die Hände um den Hals. Dies ist ein weltweit übliches Symbol für Ersticken. Das Cartoon-Herz ist ein herkömmliches Symbol für die Liebe. Herkömmliche Symbole sind auch auf weniger weitläufige Gemeinschaften anwendbar. Bei der Vermessung und Kartenerstellung helfen herkömmliche Symbole Menschen, die möglicherweise verschiedene Sprachen sprechen, die Topografie und andere Informationen über das Gelände zu verstehen. Bestimmte Linientypen auf einer Karte zeigen Wasser an, während andere Linientypen unwegsames Gelände oder Berge anzeigen. In der Bildung fungieren Noten als herkömmliche Symbole für die Leistung oder das Erfolgsniveau einer Person.
