Fasziniert vom amerikanischen Unabhängigkeitskampf reiste der junge Marquis de Lafayette in die Vereinigten Staaten und wurde ein Freund von George Washington und ein Held im Unabhängigkeitskrieg. Als er nach Frankreich zurückkehrte, diente er zunächst König Ludwig XVI. in der Versammlung der Notabeln und später in der Abgeordnetenkammer für Napoleon. Er war der erste Ausländer, dem die US-amerikanische Ehrenbürgerschaft verliehen wurde.
Als Kapitän des französischen Militärs lernte Lafayette einen amerikanischen Agenten kennen und nahm den Dienst als Generalmajor in der amerikanischen Armee an. Sein Vater war jedoch nicht einverstanden und der König verbot ihm zu gehen. Er wurde kurzzeitig festgenommen, entkam, kaufte ein Schiff und setzte Segel, um britischen Schiffen auszuweichen, die versuchten, ihn zurückzuerobern. In Amerika bot er an, ohne Bezahlung zu dienen, erhielt eine Provision und ging, um George Washington zu helfen. Nach der Schlacht von Brandywine lobte Washington ihn für seine Tapferkeit. Er nahm an vielen weiteren Schlachten teil und war schließlich bei der Kapitulation der Briten anwesend.
Als Lafayette nach Frankreich zurückkehrte, wurde er als "Held zweier Welten" gefeiert. Er schloss sich der französischen Armee wieder an und wurde ein Anwalt für die amerikanische Sache vor dem französischen Gericht. Während er die Pariser Nationalgarde anführte, beschützte er den König und seine Familie und wurde des Royalisten beschuldigt. Er floh für mehrere Jahre aus dem Land, wurde von den Österreichern inhaftiert und kehrte unter Napoleon nach Frankreich zurück. In den Jahren 1824 und 1825 unternahm er eine große Tour durch die Vereinigten Staaten. Als Lafayette 1834 starb, ordnete Präsident Andrew Jackson an, dass ihm die gleichen Ehrungen zuteil werden, die George Washington erhalten hatte.
