Nekrose und Apoptose werden nach ihren Ursachen unterschieden, wobei Nekrose das zufällige Ergebnis von Interaktionen mit Krankheitserregern ist und Apoptose das Produkt eines programmierten Zellmechanismus ist. Dies sind die beiden Hauptarten des Zelltods in lebende, vielzellige Organismen. Trotz dieser üblichen Dichotomie zeigt die Forschung, dass der Unterschied zwischen diesen beiden Arten des Zelltods nicht so klar ist, wie früher angenommen wurde.
Nekrose resultiert aus der Freisetzung von Toxinen von Krankheitserregern oder anderen Traumata an Zellen, die ausreichen, um den Zelltod zu verursachen. Im Allgemeinen ist dieser Zelltod keine gezielte Wirkung des Erregers. Es ist eine Nebenwirkung seiner Verdauungsprozesse. Etwas verwirrenderweise werden abgestorbene Gewebeflecken als Nekrosen identifiziert, selbst wenn die Ursache des Zelltods unbekannt ist.
Apoptose ist ein lebenswichtiger und regelmäßiger Bestandteil der Gesamtfunktion des Organismus und ist das programmierte Absterben von Zellen durch zelleigene chemische Prozesse. Dies geschieht im ganzen Körper und ist notwendig, um Platz für Ersatzzellen zu machen, wenn die alten verschleißen. Es tritt auch als Reaktion auf bestimmte Krankheitserreger, insbesondere Viren, auf, da eine Zelle, die sich selbst zerstört, das Virus nicht vermehrt. Die Apoptose beginnt mit der Zerstörung der inneren Zellstrukturen, oft gefolgt von einem Bruch der Membran und der Absorption ihrer Bestandteile durch benachbarte Zellen. Manchmal jedoch, wie in den äußersten Hautschichten, reißen die abgestorbenen Zellen nicht auf, sondern bleiben an Ort und Stelle und erfüllen nach dem Tod weiterhin eine Funktion.
