Ein Seismometer misst Bewegungen im Boden während eines Erdbebens und erzeugt elektrische Signale, die zur Bestimmung der Stärke eines Erdbebens gelesen werden können. Seismometer sind in einem Gerät namens Seismograph enthalten, das am Boden befestigt wird.
Wenn sich die Erdoberfläche während eines Erdbebens verschiebt, reagiert ein aufgehängter Magnet im Seismometer auf die Bewegungen des Bodens, während die Drahtspulen im umgebenden Gehäuse still bleiben. Die Spulen erzeugen dann elektrische Signale basierend auf Bewegungen des Magneten relativ zum Gehäuse. Diese Signale können an einen Computer gesendet oder auf Papier geschrieben werden, um ein Seismogramm zu erstellen.
Seismographen sind sehr genau und können seismische Wellen auffangen, die ein Mensch alleine nicht spüren kann. Sie können jedoch nur Bewegungen in eine Richtung erkennen, daher verfügen viele Seismographenstationen über mehrere Seismographen, die Nord-Süd-, Ost-West- und Vertikalbewegungen aufzeichnen. Durch die Verwendung mehrerer Stationen über viele Kilometer und in dem Wissen, dass seismische Wellen schwächer werden, je weiter sie sich von der Quelle entfernen, ist es möglich, Entfernung, Stärke, Richtung und Art des aufgetretenen Erdbebens abzuschätzen. Dies wird erreicht, indem die Zeitdifferenz gemessen wird, die verschiedene seismische Wellen benötigen, um einen Detektor zu erreichen.
