In der Ballade "Sir Patrick Spens" schickt der König von Schottland Sir Patrick Spens, einen großen Seemann, auf einem Schiff auf eine Besorgung, und irgendwann sinkt das Schiff und tötet Spens und seine edle Crew. Es gibt verschiedene Versionen des Gedichts, aber alle sind sich in dieser grundlegenden Handlung einig.
In einigen Versionen des Gedichts besteht die Mission von Spens darin, Margaret, die Tochter des Königs von Norwegen, nach Schottland zu bringen, während andere Versionen den Zweck seiner Mission nicht erwähnen. Auf die Aufforderung, diesen königlichen Auftrag zu erfüllen, reagiert Spens zuerst mit amüsiertem Lachen und dann mit Tränen und sagt: "O was hat das diese Tat getan? , /Auf dem Meer zu segeln?" Er weiß, dass die Reise möglicherweise tödlich ist.
In einigen Versionen schafft es Spens nach Norwegen, und nachdem er einige Zeit dort verbracht hat, verkauft er für zu Hause und trifft auf der Rückreise seinen Untergang. In anderen Fassungen begegnet er auf der Hinreise seinem Untergang. In den meisten Versionen warnt ein Mitglied seiner Crew vor der Reise und stellt fest, dass er "'den Neumond gesehen /Wi' den alten Mond in seinem Arm gesehen hat". Dieses astronomische Phänomen sagt potenzielle Stürme voraus. Die Warnung erweist sich als wahr. Am Ende des Gedichts liegen Sir Patrick Spens und die mit ihm segelnden schottischen Adligen "fünfzig Faden tief" auf dem Meeresgrund.
