Mit dem Erzählen des Gleichnisses vom verlorenen Sohn wollte Jesus zeigen, dass Gott bereit ist, Sünder anzunehmen, die ihre Fehler eingestehen und Zeichen der Reue zeigen. Die Annahme des Vaters wird dem Groll des älteren Bruders gegenübergestellt, um den Unterschied zwischen der Haltung Jesu und der Pharisäer gegenüber den Reuevollen zu zeigen.
Das Gleichnis beginnt damit, dass der Sohn um sein Erbe bittet, eine Bitte, die als unangemessen galt. Der Vater willigt jedoch ein und erlaubt dem Sohn zu gehen, was den freien Willen demonstriert, den Gott den Sündern gegeben hat. Der Sohn vergeudet schließlich das Erbe und wünscht sich wegen seiner Armut das Essen von Schweinen; diese Sequenz symbolisiert die von Jesus oft vertretene Idee, dass die Distanzierung von Gott das Leben eines Menschen nicht verbessert.
Der verlorene Sohn denkt darüber nach und gibt seinen Fehler zu, den Haushalt zu verlassen. Er kehrt zurück und bittet seinen Vater um Vergebung und bietet an, seines Vaters Diener zu werden; dies symbolisiert die Reue eines Sünders. Der Vater, der auf die Rückkehr seines Sohnes gewartet hat, nimmt ihn bei seiner Ankunft bedingungslos wieder auf. Dies zeigt, dass Gott die Rückkehr eines Sünders erwartet und ihn nach seiner Reue freudig annimmt.
Der älteste Sohn, der von Jesus verwendet wurde, um die Pharisäer und Schriftgelehrten zu repräsentieren, ist wütend über die Rückkehr des verlorenen Sohnes. Der Vater versucht, mit ihm zu reden, aber der ältere Bruder beschwert sich, dass sein jüngerer Bruder dafür belohnt wird, dass er gegangen ist. In ähnlicher Weise waren Pharisäer verärgert, dass Jesus den Sündern vergab und die Errettung anbot. Der Vater beendet das Gleichnis, indem er seine Freude über die Rückkehr des verlorenen Sohnes zum Ausdruck bringt und Gottes Glück weiter unterstreicht, wenn er einen Sünder empfängt.
