Laut dem Library Guide der University of Southern California ist ein theoretischer Rahmen die Forschung aus der bisherigen Literatur, die die Kerntheorie und -konzepte einer Studie definiert. In der sozialwissenschaftlichen Forschung dient die bisherige Forschung als Grundlage für Zukunftsforschung. Sozialwissenschaftler nutzen den theoretischen Rahmen, um ein logisches Argument für den Bedarf ihrer Forschung zu formulieren.
Die Suche nach einem theoretischen Rahmen grenzt die Forschungsfrage ein und hilft Forschern, Hypothesen zu erstellen. Mit Blick auf die anfängliche Forschungsfrage lesen Sozialwissenschaftler die gesamte vorhandene Literatur zu diesem Thema. Beim Lesen heben die Forscher unterschiedliche Definitionen der gleichen Begriffe und die unterschiedlichen Methoden hervor, um Antworten auf Schlüsselfragen zu finden. Die Forscher entwickeln für jedes Konzept eine konsistente Definition und finden die Theorien, auf denen ihre Studie aufbauen möchte. Das Framework respektiert auch Theorien, die den Annahmen innerhalb der Studie widersprechen. Kritische Analysen der Methoden innerhalb der vorhandenen Literatur entwickeln die Methodik für eine neue Studie. Diese separaten Elemente bilden einen theoretischen Rahmen.
Der theoretische Rahmen in einer Studie dient als Landkarte für die Forschung. Nach einer ersten Lektüre der Literatur schreiben Forscher oft die ursprüngliche Forschungsfrage basierend auf dem theoretischen Rahmen neu. In dieser Phase entwickeln Forscher Hypothesen.
