Der Hauptunterschied zwischen synthetischen Waschmitteln und Seife sind die bei der Herstellung verwendeten Inhaltsstoffe. Während synthetische Waschmittel aus Erdölprodukten hergestellt werden, stellen Hersteller Seife aus Lauge und natürlichem Fett her. Im Gegensatz zu Seifen enthalten synthetische Waschmittel starke antibakterielle Wirkstoffe und Konservierungsstoffe.
Ein weiterer Unterschied besteht in der Reaktion von Seife und Reinigungsmitteln mit hartem Wasser. Da hartes Wasser hohe Konzentrationen an Mineralien enthält, bleiben diese Verunreinigungen beim Waschen mit Seife auf Geschirr, Oberflächen und Textilien zurück und verursachen Verfärbungen. Synthetische Reinigungsmittel reinigen jedoch Textilien, Geschirr und Oberflächen gründlich, selbst wenn hartes Wasser verwendet wird.
Im Gegensatz zu Naturseife bricht ein synthetisches Reinigungsmittel Öl- und Schmutzmoleküle in hartem Wasser auf. Anschließend entfernt und wäscht er sie zusammen mit Schmutz vom Waschgut. Synthetische Reinigungsmittel, wie sie in Geschirrspülern und Waschmaschinen verwendet werden, sind stärker als natürliche Seife. In dieser Hinsicht können starke Reinigungsmittel Hautreizungen und allergische Reaktionen am Körper des Menschen verursachen.
Die Tatsache, dass synthetische Waschmittel aus industriellen Nebenprodukten hergestellt werden, macht sie weniger biologisch abbaubar als Seifen. Synthetische Waschmittel können die Alternative zu Seifen sein, wenn die Inhaltsstoffe der Seifenherstellung erschöpft sind oder an anderer Stelle benötigt werden. Beispielsweise verwenden viele Länder Pflanzenöl zur Herstellung von erneuerbarem Biodieselkraftstoff.
