Ein "Wach" für die Toten geht auf eine antiquierte Bedeutung des Wortes zurück: "beobachten" oder "bewachen" anstelle der Definition "Werden oder bleiben Sie wachsam", die das Wort jetzt trägt. Der Begriff bezieht sich auf die angelsächsische Tradition, die ganze Nacht Mahnwachen zu halten und für die Verstorbenen zu beten.
Die Praxis des Haltens von Totenwachen stammt aus einer Kombination zweier alter angelsächsischer Traditionen. Frühe Christen veranstalteten jährliche Feiern zum Gedenken an die Fertigstellung oder Einweihung einer neuen Kirche oder Gemeinde. Diese Feierlichkeiten wurden als "Wake" bezeichnet und beinhalteten Feste, Sport und Tanz. Der folgende Tag würde von dieser Gemeinde als Feiertag anerkannt und die Nacht dazwischen würde für das Nachtgebet und die Meditation in der Kirche reserviert sein.
Neben der religiösen Totenwache gab es die Tradition des "Aufweckens der Leiche", die ihren Ursprung lange vor dem Christentum hat. Diese Praxis, die ganze Nacht über den Körper des Verstorbenen zu wachen, beinhaltete Trauergesänge und das Teilen der Lebensgeschichte des Verstorbenen. Die Praxis hat ihre Wurzeln im Aberglauben, schlägt die Encyclopaedia Britannica vor und zitiert die Befürchtung, dass böse Geister den Körper verletzen oder auf andere Weise stehlen könnten. Dieser Aberglaube, gepaart mit praktischen Bedenken, dass Ratten und anderes Ungeziefer den Körper störten, während er für die Bestattung vorbereitet wurde, traf auf die oben genannte christliche Tradition und bald begannen die nächtlichen Mahnwachen über die Toten, Gebete zu beinhalten, wodurch die beiden Formen von " Wakes", die damals praktiziert wurden.
