In Privatsammlungen und Museen befinden sich viele seltene deutsche Briefmarken. Diese Briefmarken stammen aus der Mitte des 19. Jahrhunderts bis hin zu modernen Druckfehlern.
Seltene deutsche Briefmarken stammen aus Epochen der gesamten Geschichte des Landes, und ihre Seltenheit kann auf zahlreiche Gründe zurückgeführt werden.
Druckfehler sind eine der häufigsten Ursachen für Seltenheit. Zum Beispiel wurde der badische 9-Kreuzer-Fehler, eine 1851 vom deutschen Land Baden herausgegebene Briefmarke, auf dem falschen Farbpapier gedruckt. Nur eine kleine Anzahl dieser Briefmarken wurde fälschlicherweise gedruckt, und es sind nur vier bekannte Exemplare des badischen 9-Kreuzer-Fehlers vorhanden.
Mangel an Briefmarken und Druckmaterialien führt auch zur Entstehung seltener Briefmarken. Eine halbe Briefmarke aus Norddeutschland, die 1872 während einer Briefmarkenknappheit hergestellt wurde, wurde 2010 für 347.500 US-Dollar verkauft. Kriege und andere Katastrophen, die die meisten Drucke einer Briefmarke zerstören, machen die verbleibenden Briefmarken seltener und damit wertvoller. Seltene Briefmarken, die mit Tinte oder Papier von schlechter Qualität hergestellt wurden, stammen aus der Knappheit während des Ersten Weltkriegs.
Gedenkmarken und Briefmarken in limitierter Auflage, die nur in kleinen Auflagen gedruckt werden, können ebenfalls zu seltenen Sammlerstücken werden. Eine 1945 gedruckte Briefmarke zum Gedenken an die Machtergreifung der Nazis ist sehr selten, da sie nur für kurze Zeit gedruckt wurde.
