Ab 2014 gelten die flüssigen Inhaltsstoffe von Lavalampen als Geschäftsgeheimnis, aber bis 1970 zeigten Patente, dass sie aus Paraffin, Wasser, Mineralöl und Tetrachlorkohlenstoff hergestellt wurden. Was auch immer die aktuellen Zutaten sind, sie werden von einer Glühbirne im Sockel der Lampe erhitzt.
Die Inhaltsstoffe der Lavalampenflüssigkeit änderten sich um 1970, als sich herausstellte, dass Tetrachlorkohlenstoff giftig ist. Egal welche Zutaten verwendet werden, die Lampe funktioniert gleich. Die Glühbirne erhitzt sowohl die flüssige Mischung als auch den auf dem Boden abgesetzten Wachsklecks. Beim Erhitzen wird der wachsartige Klecks weniger dicht als die Flüssigkeit und beginnt, zur Oberseite der Lampe aufzusteigen. Wenn es sich von der Wärmequelle entfernt, beginnt es abzukühlen und sinkt zur Basis, wo es erhitzt wird und wieder aufsteigt, wodurch die zyklischen Wellen von Blobs gebildet werden. Farbige Farbstoffe werden für dekorative Effekte verwendet.
