In den Industrieländern wandert der menschliche Abfall normalerweise durch eine Reihe von Abwasserrohren, nachdem er die Toilette hinuntergespült wurde. Der Abfall gelangt dann zu einer Aufbereitungsanlage, wo das Wasser gereinigt wird, bevor es zurück in lokale Wasserreservoirs gepumpt wird. In den Entwicklungsländern fehlt in vielen Gebieten eine solche Sanitärtechnologie; daher nutzen die Bewohner Latrinen oder isolierte Bereiche. In diesen Fällen zersetzt sich der Abfall langsam.
Obwohl der Prozess von einer Anlage zur nächsten variiert, reinigen die meisten Abfallbehandlungsbetriebe das Wasser, indem sie das Wasser zuerst filtern und dann Bakterien verwenden, um die Feststoffe zu zersetzen. Schließlich wird eine Kombination aus Chlor, Sauerstoff und ultravioletter Strahlung verwendet, um alle noch vorhandenen Mikroorganismen abzutöten. Das Wasser wird dann in lokale Flüsse oder Seen eingeleitet. Manchmal verwenden Landwirte die Feststoffe, die aus dem Abwasser gefiltert wurden, als Dünger für ihre Pflanzen.
Oft müssen Abfallbehandlungsanlagen auch abfließendes Wasser von den Straßen und das „Grauwasser“ aus Waschbecken und Duschen aufnehmen. Dementsprechend können starke Regenfälle das System überwältigen und dazu führen, dass unbehandeltes, mit Bakterien beladenes Wasser in lokale Gewässer gelangt. Dies schädigt lokale Ökosysteme und führt oft dazu, dass Anwohner krank werden.
In unterentwickelten Regionen ohne angemessene Sanitärtechnik besteht für die Menschen ein hohes Krankheitsrisiko. Laut LiveScience sterben jedes Jahr 1,4 Millionen Kinder durch unbehandelte menschliche Abfälle.
