Ein oszillierender Lüfter dreht sich von einer Seite zur anderen und bläst dabei kalte Luft aus. Aufgrund dieser Bewegung ist er effektiver als ein stationärer Lüfter. Während ein stationärer Lüfter die Luft nur gerade nach vorne schieben kann, sendet ein oszillierender Lüfter die Luft in mehrere Richtungen und sorgt so für einen besseren Luftstrom.
Oszillierende Ventilatoren werden von einem Magneten und einem Elektromotor im Inneren des Ständers selbst angetrieben. Wenn Strom in die Spulen fließt, die den Innenrotor des Lüfters umgeben, in dem der Magnet untergebracht ist, wird ein Magnetfeld erzeugt. Der zentrale Rotor wird halbkreisförmig von der magnetischen Abstoßung weggedrückt, aber dann fließt Strom in eine andere Spule auf der gegenüberliegenden Seite, und der Rotor wird wieder in eine andere Richtung geschoben, wodurch der Lüfter wieder über seinen Weg geschickt wird, bis der Zyklus abgeschlossen ist und dann wiederholt.
Bei einigen Lüftern erfolgt die Oszillation nicht von einer Seite zur anderen, sondern von oben und unten. Der mechanische Grundprozess bleibt gleich, lediglich die Bewegungsrichtung des Rotors wird geändert. Die meisten Schwingventilatoren werden am besten strategisch in einer Raumecke platziert, da sie von dieser Position aus die Luft über die größte Fläche verteilen können. Abgesehen davon verfügen viele oszillierende Lüfter auch über einen Schalter oder Knopf, der sie arretieren kann, um die Luft auch geradeaus in eine Richtung zu fokussieren und den Stil eines herkömmlichen Lüfters nachzuahmen.
