Mycobacterium tuberculosis, der Mikroorganismus, der Tuberkulose verursacht, entwickelt am häufigsten aktive Infektionen bei Menschen, deren Immunsystem geschwächt ist und die die Krankheit daher nicht effektiv bekämpfen können. Menschen mit vermindertem Immunsystem Funktion durch eine aktive HIV-Infektion sind besonders gefährdet, ebenso Menschen mit Diabetes oder Alkoholismus.
Mycobacterium tuberculosis verbreitet sich von Mensch zu Mensch durch Atemwegssekrete. Das Bakterium infiziert typischerweise die Lunge, wo die Abwehrreaktionen des Körpers die Infektion mit Narbengewebe umgeben. Aus diesem Narbengewebe entstehen die harten Tuberkel in der Lunge, die der Krankheit ihren Namen geben. Menschen mit geschwächtem Immunsystem können möglicherweise nicht verhindern, dass sich die Krankheit über ihre Lunge oder auf andere Teile ihres Körpers wie die Nieren oder das Nervensystem ausbreitet. Darüber hinaus können latente Bakterien aus einer früheren Exposition bei einer Person reaktivieren, wenn das Immunsystem zu einem späteren Zeitpunkt geschwächt wird.
Tuberkulose-Infektionen stellen ein besonderes Problem in Krankenhausumgebungen dar, wo viele Personen, deren Immunsystem durch Krankheiten oder die immunsuppressive Wirkung bestimmter medizinischer Behandlungen und Operationen geschwächt ist, sich in unmittelbarer Nähe befinden. Tuberkulose wird auch überall dort leicht verbreitet, wo sich Menschen in unmittelbarer Nähe aufhalten. Das Fehlen einer leicht verfügbaren Behandlung für Tuberkulose in Entwicklungsländern bedeutet, dass die Menschen in diesen Ländern einem höheren Risiko einer Tuberkulose-Infektion ausgesetzt sind als in den Industrieländern.
