Nach Angaben der Environmental Protection Agency sind die wichtigsten Inhaltsstoffe in Waschmitteln Tenside, Bau- und Füllstoffe, Bleichmittel und optische Aufheller. Tenside und Bleichmittel entfernen Schmutz und Flecken. Einige Waschmittel enthalten auch Enzyme, die organische Flecken abbauen. Auch in Waschmitteln finden sich chemische Stabilisatoren, Entbackungsmittel und Lösungsmittel.
Tenside sind Verbindungen mit Bereichen sowohl positiver als auch negativer Ladung. Diese Verbindungen lösen Schmutzmoleküle und tragen sie von den zu reinigenden Oberflächen weg. In Verbindung mit Enzymen, die eiweißhaltige Flecken abbauen, sind Tenside die Hauptreinigungsmittel in allen Waschmitteln.
Bleichmittel und optische Aufheller verbessern das Aussehen gewaschener Artikel, entfernen aber technisch keine Schmutz- oder Fleckenmoleküle aus dem Stoff. Bleichmittel sind starke, oxidierende Chemikalien, die mit Fleckenmolekülen reagieren und sie farblos machen. Optische Aufheller verbessern den wahrgenommenen Weißgrad sauberer Stoffe, indem sie ultraviolette Wellen umwandeln, um gelbe Frequenzen zu minimieren und weiße Frequenzen zu maximieren.
Nichtreaktive Bau- und Füllstoffe machen den größten Teil der eigentlichen Masse von pulverförmigen Waschmitteln aus. Der Großteil der Flüssigwaschmittel besteht aus Wasser, das alle anderen Bestandteile des Waschmittels auflöst. Bindemittel sorgen dafür, dass die Komponenten des Waschmittels gut vermischt bleiben. Natürliche und künstliche Duftstoffe verleihen dem Waschmittel und der daraus resultierenden sauberen Kleidung einen angenehmen Duft.
