Als Dichter, Romanautor und Kritiker hat Langston Hughes die Harlem Renaissance mitgeprägt. Er war der erste schwarze Amerikaner, der seinen Lebensunterhalt mit Schreiben und öffentlichen Vorträgen verdiente. Er schrieb eine Reihe von Büchern über einen Mann namens Simple und trug für den Chicago Defender und die New York Post bei.
Langston verbrachte nach dem Abitur ein Jahr in Mexiko und ein Jahr an der Columbia University in New York City. Er veröffentlichte 1936 seinen Gedichtband "The Weary Blues", erwarb drei Jahre später einen College-Abschluss und gewann die Harmon-Goldmedaille für Literatur für seinen ersten Roman "Not Without Laughter". Bevor er seine literarische Karriere begann, arbeitete er als Hilfskoch, Wäscher, Lastwagenbauer, Türsteher in einem Nachtclub in Paris und als Seemann auf Reisen nach Westafrika, Holland, Frankreich und Italien.
Er hat nie zugegeben, schwul zu sein, obwohl er es in seinem Schreiben angedeutet hat. Sein "Café: 3 Uhr morgens" zeichnet auf, was bei einer Polizeirazzia in einer Schwulenbar passiert. Nach seinem Tod im Jahr 1967 erklärte die New York City Preservation Commission sein Haus in Harlem als Wahrzeichen und benannte East 127 Street in Langston Hughes Place um. Seine Asche wird im Foyer des Langston Hughes Auditorium des Harlems Schomburg Center for Research in Black Culture beigesetzt. Nach seinem Tod wurden zwei Sammlungen von Kinderpoesie veröffentlicht, "The Block" und "The Sweet and Sour Animal Book". Diese Bücher verbinden seine Gedichte mit bildender Kunst und enthalten Gedichte, die er in den frühen 1930er Jahren schrieb.
