Zu den vier wesentlichen Merkmalen eines Staates gehören eine ständige Bevölkerung, klare Grenzen, die Fähigkeit, mit anderen Staaten zu verhandeln und eine einzige Regierung. Staaten, die diese völkerrechtlichen Anforderungen erfüllen, gelten als souverän und werden als unabhängige Kontrolle über ein bestimmtes geografisches Gebiet anerkannt.
Souveräne Staaten, auch Nationen oder Länder genannt, sind in der Regel von keinem anderen Staat abhängig. Sie existieren manchmal ohne volle Anerkennung durch andere souveräne Staaten, scheitern jedoch daran, mit anderen Staaten Verträge zu schließen und Diplomatie auszuüben. Das Konzept unabhängiger Staaten entstand erstmals im europäischen Feudalsystem, als die Menschen ihre Loyalität von einem einzelnen Monarchen zu einem geografischen Gebiet oder einer politischen Gruppe änderten.
