In Gleichstromkreisen (oder Gleichstrom) fließt Strom in eine Richtung. In Wechselstromkreisen (oder AC) wechselt der Strom die Richtung, manchmal vorwärts und manchmal rückwärts.
Ein Magnet in der Nähe des Drahtes in einem Gleichstromkreis zieht die Elektronen auf seiner positiven Seite an und stößt die Elektronen auf seiner negativen Seite ab. Dadurch fließt der Strom nur in eine Richtung; Gleichstrom aus einer Batterie funktioniert auf diese Weise. Es ist jedoch keine effiziente Möglichkeit, Strom über große Entfernungen zu übertragen, da er an Energie verliert.
Wechselstromkreise verwenden rotierende Magnete, anstatt Magnetismus entlang des Drahtes aufzubringen. Wenn der Magnet in eine Richtung zeigt, fließt der Strom in diese Richtung. Wenn der Magnet umgedreht wird, ändert auch der Stromfluss die Richtung. Gleichstrom kann in Batterien gespeichert werden, Wechselstrom jedoch nicht. Die Spannung schwingt in Wechselstromkreisen, ist jedoch in einem Gleichstromkreis konstant.
Die Wechselstromspannung kann mit einem als Transformator bezeichneten Gerät erhöht oder verringert werden. Transformatoren reduzieren die Hochspannung von Wechselstrom auf eine niedrigere Spannung, die in Haushaltsgeräten verwendet wird. Die Arbeit von Thomas Edison führte zum DC-Batteriesystem. Nikola Tesla hat den Wechselstromgenerator mit einem rotierenden Magneten entwickelt.
