Beim Waschen von Kleidung werden Wasser und Waschmittel verwendet, um Schmutz, Flecken und Gerüche aus dem Material zu entfernen, während bei der chemischen Reinigung ein anderes Lösungsmittel als Wasser verwendet wird. Bei der frühen chemischen Reinigung wurden Lösungsmittel auf Erdölbasis wie Kerosin, Benzin und Tetrachlorkohlenstoff. Laut HowStuffWorks ist seit dem Zweiten Weltkrieg nicht brennbares Perchlorethylen das Lösungsmittel der Wahl für chemische Reinigungen.
Obwohl der Name des Prozesses Trockenreinigung ist, handelt es sich nicht um einen Trockenprozess. Die Kleidung wird in eine große Maschine gelegt, ähnlich der Waschmaschine zu Hause. Statt mit Wasser zu befüllen, befüllt die Maschine das Lösungsmittel. Sobald die Wäsche den Zyklus beendet hat, trocknet, formt und presst die Reinigung sie.
Obwohl Perchlorethylen in 85 Prozent der chemischen Reinigungen weiterhin verwendet wird, gibt es wachsende Bedenken hinsichtlich seiner Verwendung. Laut NYC Recycles ist es eine giftige Chemikalie und potenziell krebserregend. New York City hat die Installation neuer Perc-Maschinen in Reinigern in Wohngebäuden verboten. Es fordert, dass Unternehmen, die Perc weiterhin als solventes Mittel verwenden, bis zum Jahr 2020 in Nichtwohngebäude umziehen.
Einige chemische Reinigungen verwenden Alternativen. Computergesteuerte Maschinen ermöglichen die Nasswäsche von praktisch allen Stoffen mit Ausnahme von Wolle, ohne dass das Kleidungsstück einläuft oder seine Form verliert. Verflüssigtes Kohlendioxid ist eine sicherere Option, die einige chemische Reinigungen verwenden. Andere entscheiden sich für ein Silikonlösungsmittel, das nach Gebrauch zu Wasser, Sand und Kohlendioxid abgebaut wird.
