Als der Flugverkehr noch in den Kinderschuhen steckte, übernahmen Flughäfen oft die aus zwei Buchstaben bestehenden Codes, die der National Weather Service ihren Städten zugewiesen hatte. Dies war viel einfacher, als den vollständigen Namen eines Flughafens aufzuschreiben , und es könnte als zeitsparende Maßnahme begonnen haben. Als die Branche expandierte, benötigten mehr Flughäfen Codes. In den 1930er Jahren begann die Branche mit der Verwendung von Drei-Buchstaben-Codes, wodurch die möglichen Kombinationen auf 17.576 erhöht wurden.
Viele Flughäfen verwenden einfach den ursprünglichen zweibuchstabigen Wetterdienstcode gefolgt von einem X. Dies ist in Los Angeles, LAX, und Portland, PDX der Fall. Einige Codes lassen sich leicht als Abkürzungen für eine Stadt identifizieren, wie in DFW für Dallas Fort Worth. Andere verweisen auf eine interessante Geschichte. Zum Beispiel bezieht sich der Code MSY für New Orleans auf die Moisant Stock Yards, den Anblick eines tödlichen Absturzes zu Beginn der Geschichte der Luftfahrt.
Diese Codes waren eine einfache Standardmethode, um auf Flughäfen zu verweisen, und Flughäfen auf der ganzen Welt begannen, sie zu verwenden. Bald gab es nicht mehr genügend Drei-Buchstaben-Codes, und die Internationale Zivilluftfahrt-Organisation begann, Vier-Buchstaben-Codes zu verwenden. Im Allgemeinen beziehen sich die ersten beiden Buchstaben auf das Land eines Flughafens. In den Vereinigten Staaten ist der ICAO-Code jedoch normalerweise nur der inländische dreibuchstabige Code, dem ein K vorangestellt ist.
