Ein Drehzahlmesser misst die Drehzahl in Umdrehungen pro Minute, und in einem Automobil misst er die Drehzahl, mit der sich die Kurbelwelle im Motor dreht. Die Kenntnis der Drehzahl hilft Fahrern, die ein Schaltgetriebe verwenden um ihre Beschleunigung anzupassen, um Motorschäden zu vermeiden.
Wenn Fahrer ein Auto mit Schaltgetriebe fahren, sind sie dafür verantwortlich, die Gänge zum richtigen Zeitpunkt zu schalten. Es ist möglich, das Geräusch des Motors zu hören und die richtige Schaltzeit abzuschätzen, aber wenn der Drehzahlmesser anzeigt, dass die Drehzahl bei oder über 3.000 U/min liegt, ist es Zeit, in den nächsten Gang zu schalten. Fahrer im höchsten Gang sollten ihre Drehzahl näher an 2.000 halten, um eine optimale Motorleistung zu erzielen.
Manchmal steigt die Drehzahl weit über 3.000, wenn eine plötzliche Beschleunigung erforderlich ist. Dies schadet dem Motor während der kurzen Zeit, die es braucht, um auf eine Autobahn zu fahren oder einen anderen Autofahrer zu überholen, aber der Fahrer sollte ein Auto unter normalen Umständen nicht auf diesem Niveau fahren. Autos, die für den Rennsport entwickelt wurden, laufen länger mit höheren Drehzahlen, aber die Motoren, Komponenten und sogar Flüssigkeiten wie das Motoröl sind unterschiedlich, um die zusätzliche Belastung auszugleichen.
